Inversión China en Panamá “es una amenaza extraordinaria para la seguridad nacional de los EE UU”

Desafortunadamente, la necesidad de inversión extranjera ha proporcionado a China aperturas estratégicas para incrementar su presencia en Centroamérica y especialmente en Panamá y alrededor del canal, aumentando así su influencia sobre el comercio internacional y las cadenas de suministro.

La huella expansiva de China alrededor de la vía fluvial amenaza directamente el control independiente de Panamá de este sistema de infraestructura crítica. También aumenta los riesgos del espionaje industrial, ya que los contratistas chinos encuentran oportunidades para vigilar las transferencias de carga y desarrollar relaciones cercanas con los tomadores de decisiones del sector público y privado. Los actores chinos y malignos también pueden aprovechar los contratos para utilizar la infraestructura bancaria y de empresas fantasma de Panamá para actividades nefastas.

Desde que el gobierno de los Estados Unidos comenzó a transferir el control del canal al gobierno de Panamá en 1977 bajo la presidencia Jimmy Carter, la vía fluvial ha sido la fuerza impulsora detrás del rápido desarrollo y la creciente prosperidad de Panamá. En 2019, la actividad del Canal representó aproximadamente el 12 por ciento de la economía de Panamá. A pesar de las preocupaciones de la comunidad internacional de que Panamá carecería de la capacidad para administrar el canal de manera efectiva, el canal ha sido incluso más rentable bajo Panamá que bajo el control de Estados Unidos.

A pesar de una abrupta caída en el comercio internacional debido al COVID-19 , el tráfico a través de la vía fluvial se mantuvo alto en 2020, registrando casi 500 tránsitos más de los inicialmente proyectados para la primera mitad del año fiscal.

Dado su papel central en la economía de Panamá, el país ha buscado inversiones para expandir la vía fluvial, aumentando así los ingresos del tráfico marítimo. En 2016, un grupo de empresas europeas lideradas por la empresa española Sacyr completó una expansión del canal por $ 5.5 mil millones . A pesar de que el proyecto superó considerablemente el presupuesto, las embarcaciones que transitan por la expansión del canal ahora representan el 51 por ciento de los ingresos del canal.

Se han hecho más planes para integrar el canal en la economía centroamericana más amplia a través de proyectos de infraestructura ferroviaria, vial, metropolitana, eléctrica y de otro tipo. Tal esfuerzo podría ayudar a transformar la economía de toda la región, generar empleos críticos y atraer inversión extranjera a una de las historias de mayor éxito de la región.

De mayor preocupación es el papel de Hutchison Ports PPC, una subsidiaria de CK Hutchison Holdings con sede en Hong Kong, en la administración de los puertos de Balboa y Cristóbal, que controlan el tráfico en el lado Pacífico y Atlántico del canal, respectivamente. A medida que China consolida su control sobre Hong Kong, el papel central de la compañía en el tránsito por el canal debería ser una alarma cada vez mayor para los expertos en seguridad nacional de Estados Unidos.

Sin duda, estas inversiones han fortalecido la relación de Panamá con China y han socavado el liderazgo de Estados Unidos en nuestro propio patio trasero.

En junio de 2017, el entonces presidente Carlos Varela cortó las relaciones diplomáticas con Taiwán para formalizar la relación Panamá-China y aumentar aún más las inversiones de BRI. En 2018, el gobierno chino presentó una oferta por una propiedad frente al mar con la intención de construir una embajada en la península de Amador en la desembocadura del canal; presión de los diplomáticos estadounidenses, incluido el Secretario de EstadoMike Pompeo, llevó al entonces presidente Juan Carlos Varela a retirar el consentimiento. Desde que Panamá anunció su ruptura con Taiwán, los chinos y panameños han firmado 45 acuerdos bilaterales. El 12 de junio de 2019, ambos países iniciaron negociaciones para un acuerdo de libre comercio entre China y Panamá, que facilitaría aún más la inversión, la industria y el comercio chinos en el país.

El 7 de septiembre de 2020, la Autoridad del Canal de Panamá lanzó una licitación para un nuevo proyecto de sistema de gestión de agua, diseñado para «garantizar un suministro de agua adecuado tanto para las operaciones del canal como para el consumo local durante los próximos 50 años». La autoridad planea preseleccionar candidatos para fines de este año.

Los futuros proyectos de infraestructura seguramente se anunciarán en el transcurso del mandato del presidente Biden. El contrato de 25 años de Hutchison PPC para el Puerto de Cristóbal expirará el 16 de enero de 2022 . Cuando surjan estas oportunidades, es de vital interés para la seguridad nacional que el presidente electo Biden se asegure de que las empresas estadounidenses y las firmas de países aliados, como España y Bélgica, estén en la mesa cuando se hagan tales anuncios.

Para hacerlo, la nueva administración estadounidense debe proporcionar incentivos positivos a través de la USTDA, el EXIM Bank de EE. UU., La Corporación Financiera de Desarrollo y la USAID para respaldar las ofertas transparentes y competentes de empresas estadounidenses o europeas. Al basarse en el Memorando de Entendimiento de 2018 con Panamá sobre energía e infraestructura, el presidente electo Biden puede restringir la creciente presencia de China en Centroamérica y reducir la amenaza potencial que representa para las empresas estadounidenses que operan en la región.

Ante la sorprendente ausencia de bancos domiciliados en Estados Unidos en Panamá, el presidente electo Biden también debe alentar a los líderes de finanzas e inversiones estadounidenses a establecerse en la ciudad de Panamá.

Para reducir las amenazas potenciales, el presidente electo Biden debe restringir la presencia en expansión de China en Centroamérica mediante el aumento de las inversiones estadounidenses en Panamá. Biden hizo campaña con la promesa de restaurar el liderazgo de Estados Unidos y frenar los flujos migratorios de América Central con socios públicos y privados diseñados para mitigar la pobreza, crear empleos y mejorar los resultados de seguridad regional. La creciente presencia de China en Panamá socava directamente esos objetivos. Al considerar cómo serán las «asociaciones restauradas y reinventadas» en la región, el presidente electo Biden debe asegurarse de que la relación entre Estados Unidos y Panamá esté en el centro de su estrategia.

Esto también significará designar un embajador con la experiencia necesaria para encabezar la relación bilateral entre Estados Unidos y Panamá. Desde la renuncia del embajador Feely en enero de 2018, Estados Unidos no ha tenido embajador en la ciudad de Panamá. presidente Donald Trump nombró un reemplazo, pero ese nominado no ha sido votado por el Senado. Será fundamental que quien sea nominado por Biden para el puesto comprenda a China, haya trabajado en finanzas y esté familiarizado con las empresas de logística y envío.

El potencial para una relación renovada entre Estados Unidos y Panamá nunca ha sido mayor. El presidente Laurentino Cortizo Cohen, cuyo mandato no vencerá hasta 2024, se graduó de Valley Forge Military College en Pennsylvania en 1972 y recibió un MBA y un doctorado en negocios de la Universidad de Texas en Austin. El presidente Cortizo se ha comprometido a fortalecer la relación bilateral de Estados Unidos y ha adoptado una postura más firme sobre las prácticas de inversión chinas. Si el presidente electo Biden hace de Panamá una prioridad, las opiniones proestadounidenses del presidente Cortizo podrían revertir las sorprendentes tendencias en la relación Panamá-China y asegurar los intereses de Estados Unidos en uno de los socios más importantes de la región. Es una oportunidad que Estados Unidos simplemente no puede permitirse perder.

NOTA: Esta publicación ha sido actualizada de la versión original para corregir el costo de la terminal de cruceros Cruceros de Amador.

Daniel F. Runde es vicepresidente senior y presidente de William A. Schreyer en Análisis Global en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Anteriormente trabajó para la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, el Grupo del Banco Mundial y en banca de inversión, con experiencia en África, Asia, Europa, América Latina y Oriente Medio.