Por Nick Miroff
La administración Trump está tratando de llegar a un acuerdo con el gobierno de Panamá que permita a los Estados Unidos enviar solicitantes de asilo desde África, Asia y otros lugares al territorio panameño, si esos viajeros pasan por el país en ruta a suelo estadounidense.
El acuerdo del «tercer país seguro» se aplicaría principalmente al número relativamente pequeño pero creciente de solicitantes de asilo «extracontinentales» que llegan a Sudamérica antes de dirigirse al norte hacia Panamá a través de selvas y ríos fangosos.
El secretario interino de seguridad nacional, Kevin McAleenan, viajará a la ciudad de Panamá el miércoles para reunirse con el recién elegido presidente del país, Laurentino Cortizo, para «discutir la cooperación regional para enfrentar la migración irregular», dijo el Departamento de Seguridad Nacional en un comunicado.
La visita es parte de los esfuerzos de la administración Trump para asegurar acuerdos de «tercer país seguro» en todo el hemisferio que permitirán a las autoridades estadounidenses rechazar a los solicitantes de asilo en la frontera entre México y Estados Unidos y enviarlos a otros países dispuestos a ofrecer refugio.
McAleenan llegó a un acuerdo el mes pasado con el gobierno guatemalteco que, de implementarse, permitiría a Estados Unidos enviar allí a solicitantes de asilo hondureños y salvadoreños.
El secretario en funciones dijo que está buscando acuerdos similares en Panamá, Brasil y El Salvador, parte de lo que describió como un esfuerzo multilateral para alinear las políticas de asilo en la región entre los «países de origen, tránsito y destino».
El objetivo, según McAleenan, es que aquellos que huyen de la persecución encuentren seguridad en el lugar más cercano posible a sus países de origen, en lugar de contratar contrabandistas para el largo y peligroso viaje a los Estados Unidos.
Un funcionario del DHS dijo el martes que McAleenan no viajará a Panamá para negociar un tercer acuerdo seguro, sino para discutir una cooperación de seguridad más amplia, así como cuestiones de cibernética y aduanas. El funcionario habló bajo condición de anonimato para describir los planes para el viaje. Los críticos del esfuerzo dicen que la administración Trump está dando la espalda a las personas más vulnerables del mundo y los valores estadounidenses de larga data de proporcionar un puerto seguro, con poca preocupación por las condiciones de seguridad en las otras naciones donde irían los solicitantes de asilo. [Los funcionarios de Trump firmaron un importante acuerdo de migración con Guatemala. Ahora están tratando de venderlo a los guatemaltecos].
Aunque los arrestos a lo largo de la frontera sur de Estados Unidos se han reducido en los últimos meses, los niveles de migración permanecen cerca de su punto más alto en más de una década. Los funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional dicen que un gran número de migrantes económicos se está aprovechando de los programas humanitarios de los EE. UU. Para presentar solicitudes de asilo falsas, con la esperanza de obtener una entrada fácil a los Estados Unidos. Las solicitudes de asilo se han multiplicado por cinco desde 2014, lo que se suma a una acumulación de casi 1 millón de casos en los tribunales de inmigración de EE. UU.
Panamá, el estrecho istmo que une las masas de tierra de América del Norte y del Sur, es el punto de tránsito natural del hemisferio, tanto para los buques de carga que utilizan su canal interoceánico como para los migrantes con destino a Estados Unidos que vienen de América del Sur.
Un número cada vez mayor de solicitantes de asilo del Congo, Camerún y otras naciones africanas han llegado a la frontera de EE. UU. En los últimos meses, por lo general comienzan sus viajes con un vuelo a Brasil o Ecuador, según funcionarios del DHS y académicos de migración.
Algunos indios y bangladesíes también están utilizando América del Sur como trampolín, y miles de migrantes haitianos se han ido al norte después de pasar años trabajando en Brasil y Chile.
McAleenan visitará las áreas de la jungla cerca de la famosa región del tapón del Darién, cerca de la frontera de Panamá con Colombia, según el DHS, y se unirá a reuniones con ministros de seguridad de toda la región para discutir temas de migración.
«El nuevo gobierno panameño ha estado indicando que quiere tomar una línea más dura sobre la migración, por lo que es probable que haya un terreno fértil para las conversaciones sobre esto», dijo Andrew Selee, presidente del Instituto de Política Migratoria en Washington. «Obviamente, lo que McAleenan le gustaría hacer es detener el flujo de haitianos y migrantes extracontinentales a través de Panamá, por lo que es poo probable que lleguen a la frontera de Estados Unidos».
A diferencia de Guatemala, que tiene una tasa de homicidios varias veces mayor que la de los Estados Unidos, o las ciudades fronterizas mexicanas a las que Estados Unidos envía solicitantes de asilo bajo la política de «permanecer en México», Panamá es un lugar relativamente seguro, señaló Selee.
«Es un país con una tasa de homicidios relativamente baja y violencia limitada por el crimen organizado», dijo.
Panamá también tiene un sistema de asilo relativamente funcional, a diferencia de algunas de las otras naciones centroamericanas con las que Estados Unidos está negociando. También es un país cuya identidad nacional es la de un destino para inmigrantes.
Un acuerdo de «tercer país seguro» aún sería un gran obstáculo para los líderes panameños, dicen los ex diplomáticos. Cortizo, un ex ministro de agricultura con educación estadounidense, se postuló como candidato de centroizquierda y ganó la presidencia en mayo con el 33 por ciento de los votos.
«No sé qué piensa el presidente Cortizo en términos de lo que Panamá podría obtener de los Estados Unidos a cambio de un acuerdo de» tercer país seguro «. Pero creo que habría una reacción política tremenda si simplemente se subiera a bordo «, dijo John Feeley, un diplomático estadounidense de mucho tiempo que fue embajador en Panamá cuando renunció a la administración Trump el año pasado por la frustración.
Las relaciones de EE. UU. Con Panamá se han tensado desde que el país centroamericano cortó las relaciones con Taiwán y estableció lazos con China en 2017. Después de su elección, Cortizo dijo que quería una mayor participación de EE. UU. En América Central, en un momento en que China ha incursionado.
Feeley dijo que era posible que los líderes panameños consideraran un acuerdo de «tercer país seguro» como una forma de reparar algunos de esos lazos, pero dijo que la administraciónTrump tendrá dificultades para competir con Beijing.
«Lo que Panamá realmente quiere de Estados Unidos es inversión extranjera directa, y Estados Unidos no tiene los mecanismos estructurales para hacer lo que hace China, que es dirigir a las empresas estatales para que lo hagan», dijo Feeley, ahora consultor de Univision.
[Los funcionarios de Trump endurecen las reglas de asilo, alistan a otras naciones para ayudar a disuadir a los migrantes]
En Guatemala, el acuerdo con la administración Trump es profundamente impopular en las encuestas, y McAleenan visitó el país este mes para tratar de calmar los temores y asegurar a los críticos que Estados Unidos no abrumaría al país con solicitantes de asilo que necesitan atención.
Pero la reacción violenta al acuerdo en Guatemala probablemente dificultará que el DHS llegue a acuerdos con otros países, dijo Roberta Jacobson, ex diplomática estadounidense de alto rango en América Latina.
Y dijo que Trump no ha inspirado confianza en la región como un socio confiable.
Guatemala acordó trasladar su embajada de Tel Aviv a Jerusalén el año pasado, señaló. «Eso fue diseñado para obtener buenas gracias con Estados Unidos, y no evitó que Trump cortara la ayuda», dijo Jacobson.
Trump ha congelado casi $ 150 millones en asistencia a Guatemala este año, acusando a su gobierno de hacer muy poco para detener la emigración.
El máximo tribunal de Guatemala dictaminó que el acuerdo de «tercer país seguro» debe ser aprobado por los legisladores, y Trump ha amenazado con castigar a la nación con aranceles y otras sanciones si el acuerdo no avanza.
