Por Rebecca Morelle
BBC Ciencia
Cuando los portugueses eran los dueños de los mares, allá por el siglo XV, Vasco da Gama se ganó un nombre en la historia como uno de sus principales exploradores.
Y cinco siglos después, arqueólogos marinos encontraron frente a las costas de Omán, en pleno océano Índico, una de sus herencias: un astrolabio de bronce, que es a la vez el instrumento de navegación más antiguo jamás hallado.
El artefacto era utilizado por los marinos para medir la altitud del sol durante sus viajes y se cree que éste, que tiene grabado un escudo y una especie de réplica del globo terráqueo, fue elaborado entre 1495 y 1500.
O sea, hace 500 años.
El astrolabio fue hallado entre los restos sumergidos de una embarcación portuguesa, que se hundió en medio de una tormenta en el océano Índico en 1503.
El navío se llamaba “La Esmeralda” y formaba parte de la flota que comandaba el explorador Vasco da Gama, la primera persona en navegar directamente desde Europa hasta la India.
Vasco da Gama fue uno de los principales exploradores portugueses de los siglos XV y XVI.
“Es un gran privilegio encontrar un objeto tan raro, cargado de importancia histórica, algo que va a ser estudiado por la comunidad arqueológica y va a completar varios vacíos”, le dijo a la BBC David Mearns, el líder de la expedición “Water Recovery”.
Astrolabio
El astrolabio fue descubierto por el equipo de Mearns en 2014 y fue recuperado junto con otros 3.000 artefactos que estaban entre los restos de “La Esmeralda”.
El disco de bronce mide cerca de 17,5 centímetros de diámetro y tiene apenas 2 milímetros de grosor.
“Fue algo que no había visto antes y supe de inmediato que era muy importante, porque tenía dos emblemas grabados en él”, explicó el arqueólogo.
“Reconocí de inmediato el escudo de armas de Portugal y el otro era el emblema del rey Manuel I, el monarca en ese entonces”, añadió.
Aunque desde un principio los miembros del equipo señalaron que se trataba de un astrolabio, había algo que los hacía sospechar: no tenía ninguna marca de navegación.
Sin embargo, después de varios análisis, comenzaron a surgir detalles escondidos por el óxido.
La Universidad de Warwick hizo un escaneo con láser y pudo determinar las líneas que eran utilizadas para la orientación en el mar.
Un estudio realizado con un escáner de láser en la Universidad de Warwick, en Reino Unido, reveló la presencia de varias líneas grabadas alrededor del disco, con una separación en un ángulo de cinco grados entre cada una.
Estas líneas les permitían a los marinos medir la altura del sol sobre el horizonte al mediodía y de esa forma determinar su ubicación para continuar su camino en el mar.
Los astrolabios marinos son relativamente raros y éste es el número 108 en ser hallado en el mundo y ser catalogado como tal. Y, por varias décadas de diferencia, es el artefacto de navegación marina más antiguo conocido.
“Sabemos que tuvo que ser elaborado antes de 1502, porque esa fue la fecha en que el barco dejó Lisboa. Y Manuel I no se convirtió en rey hasta 1495 y este astrolabio no tendría ese emblema real si él no hubiera sido el rey”.
“Es justo decir que las fechas corresponden al período entre 1495 y 1500. El año exacto es muy difícil saberlo, pero está dentro de ese acotado periodo de tiempo”, explicó Mearns.
“Nos lleva al menos 30 años más atrás en esta historia (de los descubrimientos). Añade a la evolución, añade a historia, y ojalá podamos encontrar más astrolabios de este período”, concluyó el especialista.
