Lloyd LaBeach, el panameño que puso a soñar a Panamá en Juegos Olímpicos

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Lloyd LaBeach.

En un mes dedicado a resaltar valores de la etnia negra y su contribución a la panameñidad, Bayano digital ofrece este artículo para recordar a una de las glorias deportivas: Lloyd LaBeach, el primer ser humano nacido en Panamá que conquistó dos medallas de Bronce en las carreras de los 100 y 200 metros planos, en los Juegos Olímpicos de 1948.

La hazaña fue concretada en el viejo estadio de Wembley, en Londres, ante el asombro de los espectadores. Durante años fueron las únicas medallas olímpicas de Panamá, hasta que Irving Saladino, en la prueba de salto de longitud, en los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, conquistó la primera presea dorada que ha inspirado a toda la nación panameña.

(Nota elaborada con información de Wikipedia y archivos)

Lloyd LaBeach nació en la ciudad de Panamá en 1922. Sus padres, Julia y Samuel LaBeach, oriundos de la isla de Jamaica, emigraron a Panamá debido a la construcción del Canal interoceánico. Esa obra fue concluida, pero la familia LaBeach permaneció en Panamá y el padre organizó una compañía de vehículos de alquiler (Taxi). Esa empresa fue fructífera económicamente, lo que le permitió al señor LaBeach regresar a Jamaica y organizar allí otra actividad similar.

En Jamaica, la familia LaBeach hizo que sus hijos se dedicaran a los estudios, pero la destreza atlética de Lloyd fue reconocida en el Tutorial College de la ciudad de Kingston, donde implantó varios registros en pista y campo. No obstante, Lloyd quería regresar a su país de nacimiento y posteriormente su padre cedió. El Parque Istmeño fue su lugar de práctica. Allí conoció a otro gran velocista panameño, Reginald Beckford, y a Carlos Belizaire Bussette, instructor de atletismo, quien quedó impresionado por su velocidad. En 1946, obtuvo una beca de estudios en la Universidad de Wisconsin, donde continuaría sus entrenamientos y competencias. El factor climatológico afectó en gran medida el desarrollo atlético. Ello lo obligó a ingresar a la Universidad de Los Ángeles (UCLA), en California, donde su desempeño deportivo mejoró notablemente. Lloyd se graduó en esa Universidad en 1948.

En los Relevos de Fresno, California, Lloyd asombró a compañeros de equipo y espectadores, al correr muy cerca, en el segundo lugar, del famoso corredor de pista Mel Patton, en los 100 metros planos. Luego, LaBeach rompió el registro de yardas, y en menos de 24 horas rompió un registro mundial y empató otros tres registros mundiales. Él y el formidable atleta estadounidense Jessie Owens fueron los únicos que lograron entonces esa hazaña.

En los Juegos Olímpicos de 1948, en Londres, Inglaterra, Panamá, se hizo presente por segunda vez, con este solitario representante. LaBeach fue acompañado por Duke Drake, entrenador de atletismo de la UCLA, pero dejaron en casa a su entrenador personal y amigo Carlos Belizaire. Aun así, el corredor panameño conquistó medallas de Bronce en los 100 y 200 metros respectivamente.

Lo espectacular de la hazaña deportiva, además de ser el primer centroamericano en obtener medallas olímpicas, se debe a la utilización, por vez primera en Juegos Olímpicos, del “Fotofinish”, realizado con cámaras de alta velocidad para determinar con mayor precisión la llegada a la meta de los atletas. En la competencia de los 100 y 200 metros planos, donde La Beach participó, se requirió el uso de las cámaras, obteniendo el tercer puesto en ambas carreras.

El retorno de LaBeach a Panamá fue indescriptible. En el recibimiento, hubo caravana y marchas de fanáticos que celebraron el hecho como un suceso único. El gobierno panameño lo condecoró con “La Orden Vasco Núñez de Balboa”.

Sin embargo, los logros de Lloyd LaBeach no terminaron allí. En 1951, en Guayaquil, Ecuador, el atleta panameño cronometró 10,1, convirtiéndose en el primer hombre en el mundo en hacer ese registro, pero las autoridades del atletismo mundial, nunca reconocieron ese hito histórico.

En los Juegos Bolivarianos de 1947/48, obtuvo Oro en los 100 metros planos, con tiempo de 10,5, y Oro en los 200 metros, con tiempo de 21,0. En los Juegos Centro Americanos y del Caribe, en 1950, ganó Bronce en 100 metros, con tiempo de 10,5, y Bronce en 200 metros con tiempo de 21,2. En 1946, alcanzó la medalla de Plata en los 200 metros, con tiempo de 21,17.

Lloyd LaBeach se retiró de las pistas de atletismo en 1957. Con su esposa e hijos, emigró a Lagos, Nigeria, en África, donde se dedicó a un negocio de importación y exportación de productos agrícolas. El legendario corredor falleció el 17 de febrero de 1999, en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, a los 74 años de edad. Sus cenizas reposan en el Santuario Nacional de la Ciudad de Panamá.

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