Contaminadores secretos pueden estar erosionando la capa de ozono

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Por Leonora Chapman | amlat@rcinet.ca

Científicos anunciaron que habían detectado un gran aumento en los niveles atmosféricos del químico CFC-11 que destruye el ozono. Las emisiones  podrían provenir de Asia.

Uno de los pocos triunfos medioambientales globales de la humanidad ha sido el trabajo de los científicos para proteger la capa de ozono.

La capa de ozono nos protege de los nocivos rayos ultravioleta del sol. Y después del descubrimiento en la década de 1970 de que los clorofluorocarbonos, un grupo de productos químicos fabricados por el hombre, la estaban destruyendo, decidieron hacer algo al respecto.

“Sin embargo, incluso con producciones cero, las emisiones de CFC-11 se mantuvieron en un nivel constante por alguna razón que no entendimos”.

– Stephen Montzka, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

El impacto del Protocolo de Montreal

A fines de la década de 1980, los gobiernos de todo el mundo acordaron eliminar gradualmente la producción de estos químicos que reducen la capa de ozono a través de lo que se conoce como el Protocolo de Montreal, a menudo celebrado como el acuerdo ambiental internacional más exitoso de la historia.

Los niveles de ozono se estabilizaron a mediados de la década de 1990 y comenzaron a recuperarse en la década de 2000. Era un trabajo bien hecho, un problema en camino a ser resuelto.

Pero la semana pasada, científicos anunciaron que habían detectado un gran aumento en los niveles atmosféricos del químico CFC-11 que destruye el ozono. Fue un descubrimiento sorprendente para el Dr. Stephen Montzka, científico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en los Estados Unidos, quien dirigió el equipo.

“Llegamos a la conclusión de que las emisiones de CFC-11 han aumentado desde el período de 2012”, dice Montzka.

Los datos sugieren que alguien puede haber comenzado a producir nuevamente el químico prohibido El CFC-11 es el segundo gas más abundante que reduce la capa de ozono controlado por el Protocolo de Montreal.

Es parte de la familia de productos químicos CFC, que fueron ampliamente utilizados a mediados de la década de 1900 como agentes espumantes, propulsores para aerosoles de insectos y aerosoles, y refrigerantes de bajo costo para aires acondicionados y refrigeradores. Durante su apogeo, se produjeron más de un millón de toneladas métricas de CFC al año y las ventas anuales alcanzaron los mil millones de dólares.

Si bien son seguros para usar en aplicaciones industriales y permanecen inertes en la atmósfera baja, experimentan reacciones químicas una vez que alcanzan la estratosfera, que destruyen el ozono.

Los productos comercializados como CFC-11 se anuncian y están disponibles en línea. Este producto, etiquetado como Refrigerante R11, Flourotricholomethane, se anuncia en el sitio web chino www.jhr22.com

La concentración global de CFC-11 alcanzó su punto máximo a principios de los 90, según las mediciones realizadas por NOAA desde los años 70, pero ha estado cayendo desde entonces.

Según Montzka, la cantidad de producción reportada al Programa Ambiental de las Naciones Unidas prácticamente llegó a cero en 2008. “Sin embargo, incluso con producciones cero, las emisiones de CFC-11 se mantuvieron en un nivel constante por alguna razón que no entendimos”.

“A partir de 2013, la concentración de CFC-11 comenzó a disminuir más lentamente, en lugar de hacerlo más rápidamente”, dice Montzaka.

Esto sugirió que hubo un aumento de las emisiones, lo que desconcertó a Montzka. Así que hizo más pruebas y concluyó que las emisiones adicionales probablemente provenían de nuevas producciones de CFC-11.

“Observamos cuidadosamente lo que el aumento de las emisiones podría implicar sobre el CFC-11 emitido por el gran depósito de material que todavía existe en espumas, en edificios, en refrigeradores y cosas así”, dice Montzka. Este material se libera a medida que se demuelen los edificios y se filtran los refrigeradores. Pero estos restos de producción simplemente no podían dar cuenta de las nuevas emisiones que estaban observando. Eso parece no tener sentido”.

Intentaron determinar la fuente de las nuevas emisiones y la investigación los llevó  hasta el este de Asia. A partir de 2013, observaron una mayor concentración de CFC-11 en el aire contaminado que llega a Hawai. El análisis sugiere que provienen de Asia oriental.

“No estamos seguros de por qué están haciendo esto” dice Montzaka. “Hay productos químicos sustitutos que, presumiblemente, se han usado durante muchos años. Algunos de ellos son más caros de producir que los CFC-11, pero otros son menos costosos”.

Una búsqueda rápida en Google también encontró que todavía hay productos de CFC prohibidos que se venden en línea.

Desde 2013, se emitían cada año alrededor de 13 kilotones de CFC-11. “Si estas emisiones desaparecieran pronto, entonces la influencia en el ozono probablemente sea menor”, dice Montzka. “Pero si persistieran durante los próximos 30, 40 años, entonces probablemente retrasaría la recuperación de la capa de ozono en unos 10 años”.

¿Significa esto un fracaso del Protocolo de Montreal?

No es así, dice Montzka. “Estoy escandalizado y sorprendido por los hallazgos, pero no estoy decepcionado con el Protocolo de Montreal”.

“Sigue siendo uno de los protocolos internacionales más exitosos, y debemos recordar que la concentración de gases que agotan la capa de ozono sigue disminuyendo, solo un poco menos rápidamente de lo que podrían haber sido”.

Él confía en los sistemas que el Protocolo de Montreal ha puesto en práctica. Si se trata de eso, él cree que estarán listos para enfrentar el problema.

La mejor forma de encontrar al culpable es probablemente colaborar con instituciones científicas en Asia oriental, sugiere Montzka. Si también han estado rastreando los niveles de CFC-11 a lo largo del tiempo en sus respectivas regiones, entonces los datos podrían llevarlos a la escena del crimen.

“El estado de nuestra comprensión de la interpretación de esas mediciones es que podremos identificar con precisión la ubicación”.

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