Las palomas ¿mejor que los radiólogos para detectar cáncer?

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Las aves fueron colocadas en cajas pequeñas con un monitor de pantalla táctil, donde se mostraban imágenes de tejido mamario con y sin cáncer. (Crédito de la foto: CBC).

Las palomas ¿mejor que los radiólogos para detectar cáncer?

Por Leonora Chapman | amlat@rcinet.ca

Entrenar a radiólogos en la detección del cáncer a través de estudios por imágenes demanda años de clases y práctica. Sin embargo, una investigación reciente demostró que las palomas pueden acertar tanto como esos profesionales, con tan sólo 15 días de entrenamiento, percibiendo como salario… un poco de comida.

En un día de verano húmedo en Oakville, Ontario, Mark Borges llama a sus palomas con silbidos. Es la hora del almuerzo, lo que causa una gran conmoción en el palomar.

Mark atrapa una con sus manos.

“Se trata de David Bowie”, dice Borges, tratando de calmar a la paloma que acaba de agarrar. Llamada así en nombre del famoso rockero británico el día de su muerte, la paloma Bowie es de color gris oscuro.

Ojos como lupas aumentadas

“Tiene dos colores diferentes en los ojos”, dice Borges. “Son como lentes de aumento”.

Las palomas tienen una inusual buena visión y ahora un estudio ha demostrado que pueden utilizar esa vista aguda para distinguir los tumores benignos de los malignos.

Borges, un criador de palomas, es propietario de 37, y cuando él no está presentándolas en las exposiciones, está vendiendo algunas.

“Si usted alimentó alguna vez a estas aves en un parque, ellas sabrán cuando usted está viniendo. Ellas lo reconocerán desde una distancia considerable”, dice. “Se han realizado pruebas durante las cuales se cambia de ropa a la gente a ver si eso dificulta el reconocimiento. A pesar de eso, el pájaro irá directamente a la cara de la persona que reconoció.

Además de ser capaces de recordar más de 1.800 imágenes, las palomas tienen también una visión binocular, lo que les da una mayor percepción de la profundidad.

Eso le dio una idea al psicólogo e investigador del cerebro investigador Ed Wasserman, de la Universidad de Iowa.

Porque sabíamos que ya eran buenas para hacer todo tipo de discriminación visual pensamos que podrían muy fácilmente tener éxito en esta tarea en particular.

¿La tarea? Detectar cáncer, por lo que el año pasado, Wasserman y un equipo de investigadores entrenaron a 16 palomas.

Según los investigadores, analizar cómo las palomas pueden detectar imágenes de cánceres de mama entre fotografías de tejidos sanos, podría ayudar a entender cómo procesa esa información el cerebro humano, e incluso creen que estos animales podrían ayudar a mejorar el diagnóstico de enfermedades, basado en imágenes.

Es decir, en el futuro, podrían asistir a los médicos de cáncer en los estudios de las nuevas tecnologías para analizar miles de imágenes.

El experimento

En cada experimento, se le mostraba a un grupo de palomas distintas imágenes: muestras de tejido mamario con y sin masas tumorales, imágenes mamográficas con y sin calcificaciones pequeñas, e imágenes mamográficas con masas tumorales benignas y malignas.

Con cada acierto la paloma era recompensada con comida. Si fallaba, era sometida al visionado de nuevas imágenes hasta conseguir el acierto. Con estos procesos, la capacidad de precisión de las aves aumentó entre un 50 y un 85% en tan sólo dos semanas. Ante el peligro de que pudieran memorizar estas imágenes, se fueron agregando nuevas durante las sesiones. Sin embargo, las alteraciones del color y la comprensión de estas imágenes no alteraron su capacidad de reconocimiento.

Lo que impresionó a los investigadores aún más: las palomas alcanzaron esa alta puntuación con no más de 15 días de entrenamiento… una habilidad visual que le toma años aprender y perfeccionar a los especialistas entrenados.

Las palomas lograron hacerlo muy bien en una segunda prueba también, en la que fueron capaces de identificar pequeños depósitos de calcio en la mamografía de rayos x – que puede ser un precursor del cáncer.

Pero cuando se trataba de distinguir masas benignas de las malignas en la mamografía de rayos x, las palomas encontraron que era una tarea difícil. Algunas lo lograron bien sólo el 60% del tiempo, otras se correspondían con el índice de exactitud de los radiólogos, a 80%.

Las palomas no van a sustituir a los médicos pero….

Los radiólogos y patólogos no necesitan preocuparse por sus puestos de trabajo en el corto plazo.

“Sus trabajos no están en peligro”, dice Wasserman. Sin embargo, los autores sugieren que “las palomas pueden ser utilizadas como sustitutas de los observadores humanos en ciertos estudios de imágenes médicas de percepción, evitando así la necesidad de contratar, pagar y retener a los médicos para tareas relativamente mundanas”.

Puede ser que tengan un cerebro del tamaño de un guisante, pero Mark Borges, criador de palomas en la provincia de Ontario, sabe que son animales valientes, inteligentes. “Ellos han existido desde hace miles y miles de años”, dice. Han sido mencionados en la Biblia y llevaron mensajes desde el frente de guerra.

Las palomas entonces, a diferencia de ciertos humanos, tienen también un nivel de adaptación grande a los nuevos oficios. De haber jugado un papel importante en la guerra, transmitiendo información valiosa, pasaron luego a la clandestinidad, hasta convertirse nuevamente en alguien importante: auxiliar médico para la detección del cáncer. No está nada mal para un animalito con un cerebro del tamaño de una arveja.

Si desea escuchar el artículo, debe dar un “click” en la siguiente dirección electrónica:

https://www.rcinet.ca/console.php?id=7574072&image=https://img.src.ca/2016/08/02/635×357/160802_hw20t_palomas_sn635.jpg&locale=es&appCode=medianet

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