El último de los mamuts

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Miles de años después de que el mamut lanudo se extinguió en el continente de América del Norte, las poblaciones pequeñas sobrevivieron en dos islas del norte que se formaron entre América del Norte y Asia al final de la última edad de hielo. Crédito de la foto: (Carl Buell / Frontiers in Evolution).

El último de los mamuts

Por Leonora Chapman | amlat@rcinet.ca

Los seres humanos definitivamente no fueron los culpables del exterminio de los últimos supervivientes de las poblaciones del mamut lanoso. ¿Entonces qué pasó? Científicos estadounidenses y canadienses finalmente encontraron la respuesta, y es un poco sorprendente.

Miles de años después de que los mamuts se extinguieron en el continente de América del Norte (probablemente debido a los efectos del cambio climático, con la ayuda de los cazadores humanos en algunos lugares) poblaciones pequeñas sobrevivieron en dos islas del norte que se formaron entre América del Norte y Asia a finales de la última edad de hielo.

© Thinkstock Los mamuts de la isla de Wrangel en el Mar de Chukchi, frente a Siberia se extinguieron hace unos 4.000 años, alrededor del tiempo en que Stonehenge fue terminada. Que coincide con la llegada de los humanos en la isla, por lo que probablemente también jugaron un papel.

Pero no había ni un solo ser humano en la isla de St. Paul en el estrecho de Bering, a mitad de camino entre Siberia y Alaska, cuando los mamuts se extinguieron hace unos 6.000 años, en la época de la civilización sumeria en Mesopotamia y la primera evidencia de momificación en Egipto.

Entonces, ¿qué extinguió a los mamuts de la isla de St. Paul?

Basado en la evidencia que se encuentra en un lago que fue una vez un abrevadero de los mamuts , parece que éstos murieron de sed, informan científicos estadounidenses y canadienses en un estudio publicado esta semana en publicado en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

¿Cómo sucedió?
Estos parientes lejanos de los elefantes quedaron atrapados en las islas que se formaron en el estrecho. Allí se dedicaron a deambular por los alrededores de los lagos para abastecerse de comida y agua potable.

Y los mamuts en sí tenían parte de la culpa por la degradación de su entorno hasta que ya no tuvieron agua limpia para beber.

“Imagine una docena de mamuts revolcándose alrededor de un lago, lo que habría hecho a la vegetación alrededor del lago “, dice Duane Froese, profesor de la Universidad de Alberta y coautor del estudio dirigido por el paleontólogo Russ Graham en la Universidad Estatal de Pensilvania.

“Ellos estuvieron deambulando, lo que destruiría la vegetación”, explica el principal autor del estudio Russell Graham. “Y esto dio pie a que la erosión de sedimentos llegara al lago, lo que hace que cada vez se produzca menos agua potable”.

Graham señala que al no haber suficiente lluvia o nieve derritiéndose para llenar los lagos, los animales tuvieron que haber muerto muy rápido.

Russ Graham, el paleontólogo de Penn State University que dirigió el estudio, desciende en una cueva donde están los restos del mamut más joven que se ha encontrado en la isla de St. Paul, que datan de hace 6.400 años. La evidencia de los sedimentos del lago sugieren que mamuts sobrevivieron durante otros 900 años después de eso. © (Duane Froese) “Sabemos que los elefantes modernos necesitan entre 70 y 200 litros de agua al día”, agrega.

Los mamut de Saint Paul tuvieron que haber necesitado mucha más agua que los elefantes de hoy, debido a que las bestias ancestrales estaban diseñadas para retener el calor -mientras que los parientes de hoy lo evaporan.

Y la disponibilidad del agua en esa isla, tanto ahora como entonces, estaba restringida a aguas subterráneas poco profundas, varias lagunas costeras y tres lagos de cráter.

“Asumimos que los mamuts necesitaban la misma cantidad de agua, así que si el pozo de agua se secó, si se hubiera secado por un mes, habría sido fatal”.

Fue así, como poco a poco, fueron muriendo de sed. En cierto modo, eso fue una sorpresa.

“Eso es lo nuevo”

“La limitación de agua dulce no fue una de las cosas a la que habíamos apuntado a en términos de un desencadenante de extinción. Así que fue una sorpresa” dijo el profesor de la Universidad de Alberta, Duane Froese.

Por supuesto, los mamuts de St. Paul Island eran una población vulnerable que probablemente nunca sobrepasó los 30 animales, estima. Determinar la causa de su extinción “pone de relieve la precariedad de las poblaciones de islas pequeñas de lo que parece ser un sutil cambio ambiental.”

Incluso hoy, el lago del cráter que los investigadores estudiaron tiene sólo un metro de profundidad. Los investigadores perforaron a través del hielo en invierno, en las capas de sedimentos depositados en el fondo del lago a través de miles de años.

Allí encontraron ADN de mamut, esporas de hongos que sólo pueden vivir en el estiércol fresco de grandes mamíferos como los mamuts, y restos de insectos acuáticos que contienen más información química sobre los niveles de agua a lo largo de la historia del lago.

En conjunto, los datos determinan el momento de la extinción a 5.600 años atrás – unos 900 años después de la fecha en que los restos del mamut más joven fueron desenterrados en la isla – y el registro del deterioro del lago durante los últimos días de los mamuts.

El resultado no sólo resuelve un antiguo misterio sobre una extinción desconcertante.

También puede ser una advertencia sobre la gravedad de un problema que nunca se ha relacionado con las extinciones en el pasado, pero que es relevante para las comunidades humanas en nuestra época de rápido cambio climático, de aumento de los mares y de inundaciones costeras, sugiere Froese :

“La disminución de los recursos de agua dulce como sucede por la intrusión de agua salada es algo que debe tenerse en cuenta y debe ser pensado.”

Así que, mientras que la era pos glacial fue determinante para el auge y desarrollo de la raza humana en el Polo Norte, en la isla de Saint Paul, los días estaban contados para estos mamíferos.

Si desea escuchar audio del artículo sobre los mamuts, puede encontrarlo en esta dirección electrónica:

https://www.rcinet.ca/console.php?id=7576083&image=https://img.src.ca/2016/08/05/635×357/160805_an11p_mamut_sn635.jpg&locale=es&appCode=medianet

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